ട്രേഡ് ഡെഡ്ലൈൻ അവസാനിച്ചപ്പോൾ ന്യൂയോർക്ക് യാങ്കീസ് ടീമിലെ മാറ്റമില്ലാത്ത (മറ്റൊരു ടീമിനും വിട്ടുനൽകാത്ത) പ്രോസ്പെക്റ്റുകളിൽ ഒരാളായിരുന്നു ജോർജ്ജ് ലൊംബാർഡ് ജൂനിയർ. അതിന് കാരണവുമുണ്ട്; ചൊവ്വാഴ്ച ബ്രോങ്ക്സിൽ നടക്കുന്ന മത്സരത്തിൽ യാങ്കീസിന് വേണ്ടി അദ്ദേഹം തന്റെ ബിഗ് ലീഗ് അരങ്ങേറ്റം കുറിക്കുകയാണ്.
ഭാവിയിലെ തങ്ങളുടെ പ്രധാന ഷോർട്ട്സ്റ്റോപ്പാകും എന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കുന്ന 21-കാരനായ ലൊംബാർഡിന് നിലവിൽ ടീമിന് മികച്ച മുന്നേറ്റം നൽകാൻ സാധിക്കുമോ എന്ന് അറിയാനാണ് ടീം അദ്ദേഹത്തെ വിളപ്പിച്ചിരിക്കുന്നത് എന്ന് അടുത്ത വൃത്തങ്ങൾ വ്യക്തമാക്കി. അമേരിക്കൻ ലീഗ് ഈസ്റ്റിൽ റേസിനേക്കാൾ 3 ¹/₂ ഗെയിമുകൾക്ക് പിന്നിൽ നിൽക്കുന്ന യാങ്കീസ്, ലൊംബാർഡിന്റെ അരങ്ങേറ്റത്തിന് വഴിയൊരുക്കുന്നതിനായി ആന്റണി വോൾപ്പിയെ ട്രിപ്പിൾ-എ സ്ക്രാന്റൺ/വിൽക്കസ്-ബാരെയിലേക്ക് (Scranton/Wilkes-Barre) അയക്കാൻ തീരുമാനിച്ചതായി പ്രഖ്യാപിച്ചു.
വിരലുകൾക്കേറ്റ പരിക്കിൽ നിന്ന് മോചിതനായി ജൂലൈ പകുതിയോടെ തിരിച്ചെത്തിയ ലൊംബാർഡ് ട്രിപ്പിൾ-എയിൽ മികച്ച ഫോമിലാണ്. 56 കളികളിൽ നിന്ന് .268 ബാറ്റിംഗ് ശരാശരിയും .845 OPS-ഉം അദ്ദേഹം നേടി. പരിക്കിൽ നിന്ന് മുക്തനായ ശേഷമുള്ള 14 കളികളിൽ മാത്രം .377 ബാറ്റിംഗ് ശരാശരിയും 1.081 OPS-ഉം ആണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ സംഭാവന.
ട്രേഡ് ഡെഡ്ലൈന് തൊട്ടുമുമ്പ് ലൊംബാർഡിനെ കുറിച്ച് യാങ്കീസിനോട് നിരവധി ടീമുകൾ അന്വേഷിച്ചിരുന്നു. ഇടങ്കയ്യൻ ഹിറ്റർ ലൂയിസ് ഗാർസിയ ജൂനിയറിനെയും വലങ്കയ്യൻ ഔട്ട്ഫീൽഡർ ഹെലിയോട്ട് റാമോസിനെയും മറ്റ് പ്രോസ്പെക്റ്റുകളെ നൽകി സ്വന്തമാക്കിയെങ്കിലും, ലൊംബാർഡിനെ ചൊവ്വാഴ്ച മുതൽ സ്വന്തം ടീമിൽ കളിപ്പിക്കാനായി യാങ്കീസ് നിലനിർത്തുകയായിരുന്നു.
“അദ്ദേഹം മികച്ചൊരു സീസണാണ് കാഴ്ചവെക്കുന്നത്,” എന്ന് ഞായറാഴ്ച മാനേജർ ആരോൺ ബൂൺ പറഞ്ഞു. “അദ്ദേഹത്തിന്റെ കളിയിൽ വലിയ പുരോഗതിയുണ്ട്. ഞങ്ങൾക്ക് ആ കുട്ടിയെയും അവന്റെ ശൈലിയെയും വളരെയധികം ഇഷ്ടമാണ്. പ്രോസ്പെക്റ്റുകൾ വളരുന്നതും മെച്ചപ്പെടുന്നതും കാണുന്നത് സന്തോഷമുള്ള കാര്യമാണ്, പ്രത്യേകിച്ചും ജോർജ്ജിനെപ്പോലെ ഉയർന്ന കഴിവുള്ള ഒരാളിൽ അത് തുടരുമ്പോൾ. അദ്ദേഹത്തിന്റെ കഠിനാധ്വാനത്തിന്റെയും കഴിവ് തെളിയിക്കുന്നതിന്റെയും തെളിവാണിത്.”
മൂന്ന് വർഷം മുമ്പ് ഹൈസ്കൂൾ പഠനത്തിന് ശേഷം യാങ്കീസിന്റെ ആദ്യ റൗണ്ട് പിക്കായി എത്തിയത് മുതൽ, മുൻ ബിഗ് ലീഗറും നിലവിലെ ടൈഗേഴ്സ് ബെഞ്ച് കോച്ചുമായ ജോർജ്ജ് ലൊംബാർഡിന്റെ മകൻ, തന്റെ ഉയർന്ന കളിബുദ്ധിയും ശൈലിയും കൊണ്ട് ശ്രദ്ധിക്കപ്പെട്ടിരുന്നു. മികച്ച പ്രതിരോധവും ആക്രമണകാരിയായ ബാറ്റിംഗും അദ്ദേഹത്തെ മൈനർ ലീഗുകളിൽ അതിവേഗം മുന്നേറാൻ സഹായിച്ചു. റഗുലർ സീസണിൽ രണ്ട് മാസത്തിൽ താഴെ മാത്രം ബാക്കി നിൽക്കെ, പ്ലേഓഫ് പോരാട്ടത്തിലേക്ക് കടക്കുമ്പോഴും ഇത് അദ്ദേഹത്തിന് തുണയാകും.
ലൊംബാർഡ് പ്രതിരോധത്തിൽ പൂർണ്ണ സജ്ജനാണെന്ന് ജൂലൈ ആദ്യം ജനറൽ മാനേജർ ബ്രയാൻ കാഷ്മാൻ പറഞ്ഞിരുന്നു. ഇത് ബിഗ് ലീഗിലേക്കുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ വരവിന് ശക്തമായ അടിത്തറ നൽകും. ബാറ്റിംഗിൽ അദ്ദേഹത്തിൽ നിന്ന് യാങ്കീസിന് എന്ത് ലഭിക്കുമെന്ന് കാത്തിരുന്ന് കാണണം; പുതിയ തലങ്ങളിലേക്ക് മാറുമ്പോൾ അതിനോട് പൊരുത്തപ്പെടാൻ അദ്ദേഹം സാധാരണയായി കുറച്ച് ആഴ്ചകൾ എടുക്കാറുണ്ട്. എന്നിരുന്നാലും, മൈനർ ലീഗിലുടനീളം മികച്ച ഓൺ-ബേസ് ശേഷിയും പവറും അദ്ദേഹം പ്രകടിപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഒക്ടോബർ എത്തുന്നതിന് മുമ്പ് ടീമിൽ സജ്ജനാകാൻ അദ്ദേഹത്തിന് വേണ്ടത്ര സമയവും ലഭിക്കും.
ഡെഡ്ലൈൻ അവസാനിച്ച ശേഷം, യാങ്കീസ് ഒരു ഷോർട്ട്സ്റ്റോപ്പിനെയോ ഇൻഫീൽഡറെയോ ചേർക്കാൻ ശ്രമിച്ചുവെങ്കിലും അനുയോജ്യരായ കളിക്കാരെ കണ്ടെത്താനായില്ലെന്ന് കാഷ്മാൻ സൂചിപ്പിച്ചു. പ്രധാനപ്പെട്ട ഷോർട്ട്സ്റ്റോപ്പുകളൊന്നും ട്രേഡ് ചെയ്യപ്പെടാത്ത ഒരു ഡെഡ്ലൈൻ കൂടിയായിരുന്നു അത്. ഇതിനൊരു പ്രധാന കാരണം ലൊംബാർഡിന്റെ സാന്നിധ്യമായിരുന്നു.
“ഞങ്ങൾക്ക് നിലവിലുള്ളതിനേക്കാൾ മികച്ച ഓപ്ഷനുകൾ ലഭ്യമായിരുന്നു എന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നില്ല. ഞങ്ങളുടെ നിലവിലെ കളിക്കാരെയും വളർന്നുവരുന്ന താരങ്ങളെയും ഞങ്ങൾ വിശ്വസിക്കുന്നു. ഒരു മാറ്റത്തിന് വളരെ ഉയർന്ന നിലവാരം ആവശ്യമായിരുന്നു,” കാഷ്മാൻ പറഞ്ഞു.
തരിക് സ്കുബാലിനായി ടൈഗേഴ്സുമായി നടത്തിയ ചർച്ചകളെക്കുറിച്ച് വിവരിക്കുമ്പോൾ, അവർ ലൊംബാർഡിനെ ആവശ്യപ്പെട്ടിരിക്കാമെന്നും എന്നാൽ അദ്ദേഹത്തെ വിട്ടുകൊടുക്കാൻ തങ്ങൾ തയ്യാറായിരുന്നില്ലെന്നും കാഷ്മാൻ സൂചിപ്പിച്ചു. ഒടുവിൽ സ്കുബാൽ ഡോഡ്ജേഴ്സിലേക്ക് മാറുകയാണ് ചെയ്തത്.
തോളിന് ഏറ്റ പരിക്കിന്റെ വിശ്രമത്തിലായിരുന്ന വോൾപ്പി തിരിച്ചെത്തുന്നതുവരെ യാങ്കീസ് ഹൊസെ കബല്ലേറോയെ ആയിരുന്നു ഷോർട്ട്സ്റ്റോപ്പായി കളിപ്പിച്ചിരുന്നത്. വോൾപ്പി തിരിച്ചെത്തിയപ്പോഴേക്കും കബല്ലേറോ മികച്ച പ്രകടനം പുറത്തെടുത്തിരുന്നതിനാൽ വോൾപ്പിയെ ട്രിപ്പിൾ-എയിലേക്ക് അയച്ചു. പിന്നീട് കബല്ലേറോയുടെ വിരലിന് ചെറിയ പരിക്കേറ്റതോടെ വോൾപ്പിക്ക് ടീമിലേക്ക് തിരിച്ചെത്താൻ അവസരം ലഭിച്ചു.
എന്നാൽ വോൾപ്പിക്കോ കബല്ലേറോയ്ക്കോ ആ സ്ഥാനത്ത് തങ്ങളുടെ ആധിപത്യം ഉറപ്പിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. ഇതോടെയാണ് ലൊംബാർഡിന് അവസരം തെളിഞ്ഞത്. ഈ ലഭിച്ച അവസരം ലൊംബാർഡ് എങ്ങനെ വിനിയോഗിക്കുമെന്ന് കാണാനാണ് യാങ്കീസ് ഇപ്പോൾ കാത്തിരിക്കുന്നത്.
