റേസും ബ്രൂവേഴ്‌സും തമ്മിലുള്ള തന്ത്രപരമായ പോരാട്ടം ആരംഭിക്കാൻ അധികം സമയം വേണ്ടിവന്നില്ല. ഡ്രൂ റാസ്മുസെന് പകരം നിക്ക് മാർട്ടിനെസിനെ ഗെയിം 1 സ്റ്റാർട്ടറായി പ്രഖ്യാപിച്ച് തമ്പാ ബേ എല്ലാവരെയും അത്ഭുതപ്പെടുത്തി. ഇത് റാസ്മുസെന് തൻ്റെ സാധാരണ വിശ്രമത്തിന് ശേഷം ഗെയിം 2-ൽ സ്റ്റാർട്ട് ചെയ്യാൻ അവസരമൊരുക്കുന്നു. റെഗുലർ സീസണിൽ റേസിനായി മിഡ്-ഓഫ്-ദി-റൊട്ടേഷൻ സ്റ്റാർട്ടർ എന്ന നിലയിൽ മാർട്ടിനെസ് മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവെച്ചിരുന്നുവെങ്കിലും, റാസ്മുസെൻ്റെ അതേ നിലവാരമോ ശൈലിയോ ഉള്ള കളിക്കാരനല്ല അദ്ദേഹം.
വേൾഡ് സീരീസ് പോലെയുള്ള മത്സരങ്ങളിൽ ഗെയിം 1 സ്റ്റാർട്ടർമാർ എന്ന് പറയുമ്പോൾ, സ്വിംഗുകളും മിസ്സുകളും കൊണ്ട് എതിർ നിരയെ വീഴ്ത്താൻ കഴിവുള്ള കരുത്തരായ എയ്സുകളെയാണ് (aces) നമ്മൾ സാധാരണയായി ഓർക്കാറുള്ളത്. എന്നാൽ മാർട്ടിനെസിന്റെ ശൈലി അങ്ങനെയൊന്നുമല്ല. അദ്ദേഹം ബോൾ ബാറ്റിൽ കൊള്ളിക്കുന്ന രീതിയിലാണ് എറിയുന്നത്, വാക്കുകൾ (walks) വഴങ്ങാറില്ല, കൂടാതെ ബാറ്റ്‌സ്മാൻമാരുടെ ടൈമിംഗ് തെറ്റിക്കുന്നതിൽ മിടുക്കനുമാണ്.
വ്യത്യസ്ത തരം എതിരാളികൾക്കെതിരെ ഒരു നീണ്ട സീസണിലുടനീളം വിജയിക്കാൻ ഈ ശൈലിക്ക് കഴിഞ്ഞേക്കാം. എന്നാൽ മാർട്ടിനെസിന്റെ ഈ സമീപനം മിൽവാക്കിയുടെ ശക്തമായ ബാറ്റിംഗ് നിരയെ നിശ്ശബ്ദമാക്കുമോ എന്നതിൽ എനിക്ക് സംശയമുണ്ട്. ചെറിയൊരു പിഴവ് പോലും വലിയ തിരിച്ചടിയായേക്കാം. എതിരാളിയായ ജേക്കബ് മിസിയോറോവ്സ്കിയെയോ, റേസിന്റെ റൊട്ടേഷനിലെ മറ്റ് ബൗളർമാരായ റാസ്മുസെൻ, ഫ്രെഡി പെരാൾട്ട എന്നിവരെയോ പോലെയല്ല മാർട്ടിനെസ്. കളി കൈവിട്ടുപോകുന്ന ഘട്ടത്തിൽ രക്ഷപ്പെടാൻ സഹായിക്കുന്ന മികച്ച തരം പന്തുകളൊന്നും (get-out-of-dodge pitch) അദ്ദേഹത്തിന്റെ കൈവശമില്ല.
ബൗളർമാർക്ക്മേൽ സമ്മർദ്ദം ചെലുത്തുന്നതിൽ ബേസ്ബോളിൽ തന്നെ ഏറ്റവും മികച്ച ടീമാണ് ബ്രൂവേഴ്‌സ് എന്നതിനാൽ, ഇത് വലിയൊരു ആശങ്കയ്ക്ക് കാരണമാകുന്നു. ബ്രൂവേഴ്‌സിന്റെ ബാറ്റ്‌സ്മാൻമാർ ഓരോ പന്തും ശ്രദ്ധയോടെ നേരിടുന്നു, ഗ്രൗണ്ടിന്റെ എല്ലാ ഭാഗത്തേക്കും പന്ത് അടിച്ചകറ്റുന്നു, കൂടാതെ മികച്ച അറ്റാക്കിംഗ് ബാറ്റിംഗും കാഴ്ചവെക്കുന്നു. തമ്പാ ബേയിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി, മിൽവാക്കി നിരയിൽ ദുർബലരായ ബാറ്റ്‌സ്മാൻമാർ ആരുമില്ല. മുകൾനിര മുതൽ താഴെ വരെ മികച്ച രീതിയിൽ പന്തെറിയേണ്ടതുണ്ട്, അത് വീണ്ടും ആവർത്തിക്കുകയും വേണം. ഒരു മികച്ച എയ്സിന് പോലും ഇത് എളുപ്പമുള്ള കാര്യമല്ല, അതിനാൽ മാർട്ടിനെസിന്റെ ശൈലിയുള്ള ഒരു ബൗളർക്ക് ഇതൊരു കടുത്ത വെല്ലുവിളി തന്നെയായിരിക്കും.
ഗെയിം 1-ൽ മാർട്ടിനെസിനെ എറിയാൻ ഇറക്കുന്നതിലൂടെ, ബ്രൂവേഴ്‌സിന് മുൻതൂക്കം നൽകാനും ഹോം ടീമിന്മേൽ സമ്മർദ്ദം കൂട്ടാനുമാണ് റേസ് ശ്രമിക്കുന്നത്. ഈ പിിച്ചിംഗ് പോരാട്ടത്തിൽ പോലും ജയിക്കാൻ മിൽവാക്കിക്ക് കഴിഞ്ഞില്ലെങ്കിൽ, ഈ സീരീസിലെ അവരുടെ ഭാവി വളരെ പരിതാപകരമായിരിക്കും. കേവിൻ കാഷിന്റെ ഭാഗത്തുനിന്നുള്ള ബുദ്ധിപരമായ ഒരു നീക്കമാണിതെങ്കിലും, ഈ വലിയ വേദിയിൽ ബുദ്ധിമുട്ടിയേക്കാവുന്ന ഒരു സ്റ്റാർട്ടിംഗ് ബൗളറെ സമ്മർദ്ദത്തിലാക്കാനും വെല്ലുവിളി ഏറ്റെടുക്കാനും ബ്രൂവേഴ്‌സ് പൂർണ്ണ സജ്ജരാണ്.
