ആഗോളതലത്തിൽ വർദ്ധിച്ചുവരുന്ന പ്ലാസ്റ്റിക് മാലിന്യപ്രശ്നത്തിനും ഊർജ്ജപ്രതിസന്ധിക്കും ഒരുപോലെ പരിഹാരമാകുന്ന വിപ്ലവകരമായ ഒരു ശാസ്ത്രീയ കണ്ടെത്തലാണ് ഇപ്പോൾ പുറത്തുവന്നിരിക്കുന്നത്. സാധാരണയായി ഉപയോഗശേഷം ഉപേക്ഷിക്കപ്പെടുന്ന പ്ലാസ്റ്റിക് കുപ്പികളും ബാഗുകളും ദീർഘകാലം പരിസ്ഥിതിക്ക് ഭീഷണിയായി നിലനിൽക്കുകയാണ് പതിവ്. ഇവ പുനരുപയോഗിക്കാനുള്ള പ്രധാന തടസ്സം വ്യത്യസ്ത തരം പ്ലാസ്റ്റിക്കുകളെ വേർതിരിച്ചെടുക്കുന്നതിലെ ചെലവും അധ്വാനവുമാണ്. ഇതുമൂലം ലോകത്ത് ഉൽപ്പാദിപ്പിക്കപ്പെടുന്ന പ്ലാസ്റ്റിക് മാലിന്യങ്ങളുടെ ഭൂരിഭാഗവും മണ്ണിൽ ഉപേക്ഷിക്കപ്പെടുകയോ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് വിഷവാതകങ്ങൾ പുറന്തള്ളിക്കൊണ്ട് കത്തിച്ചു കളയുകയോ ആണ് ചെയ്യുന്നത്.

എന്നാൽ, യു.സി.എൽ.എ (UCLA) സാമുവലി സ്കൂൾ ഓഫ് എൻജിനീയറിംഗിലെയും തെക്കൻ കൊറിയയിലെ ഇഹ്വ വുമൺസ് യൂണിവേഴ്‌സിറ്റിയിലെയും ഗവേഷകർ സംയുക്തമായി വികസിപ്പിച്ചെടുത്ത പുതിയ പ്രക്രിയ ഈ പ്രതിസന്ധിക്ക് വലിയൊരു ആശ്വാസമാകുന്നു. വിവിധതരം പ്ലാസ്റ്റിക്കുകൾ തരംതിരിക്കാതെ തന്നെ അവയുടെ മിശ്രിതത്തിൽ നിന്ന് നേരിട്ട് ഉയർന്ന ശുദ്ധിയുള്ള ഹൈഡ്രജൻ ഇന്ധനം വേർതിരിച്ചെടുക്കാൻ ഈ രീതിയിലൂടെ സാധിക്കുന്നു. പരമ്പരാഗത പ്രക്രിയകളെ അപേക്ഷിച്ച് വളരെ കുറഞ്ഞ താപനിലയിൽ പ്രവർത്തിക്കുന്ന ഈ സംവിധാനം, വിഷവാതകമായ കാർബൺ ഡൈ ഓക്സൈഡ് അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് പുറന്തള്ളുന്നതിന് പകരം കാർബണിനെ ഖരരൂപത്തിലുള്ള മിനറലായി മാറ്റി സൂക്ഷിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു.

ആൽക്കലൈൻ തെർമൽ ട്രീറ്റ്മെന്റ് (ATT) എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഈ സാങ്കേതികവിദ്യയിൽ ചൂടാക്കിയ സോഡിയം ഹൈഡ്രോക്സൈഡ് ഉപയോഗിച്ചാണ് പ്ലാസ്റ്റിക്കുകളെ വിഘടിപ്പിക്കുന്നത്. തുടക്കത്തിൽ കടൽ പായൽ പോലുള്ള ജൈവവസ്തുക്കളിൽ നിന്ന് ഹൈഡ്രജൻ ഉണ്ടാക്കാൻ വികസിപ്പിച്ച ഈ രീതി, പിന്നീട് പ്ലാസ്റ്റിക് മാലിന്യങ്ങളിൽ പരീക്ഷിക്കുകയായിരുന്നു. പോളിഎഥിലീൻ, പോളിപ്രോപ്പിലീൻ തുടങ്ങിയ ദൃഢമായ പ്ലാസ്റ്റിക്കുകളെപ്പോലും എളുപ്പത്തിൽ രാസപ്രവർത്തനത്തിന് വിധേയമാക്കാൻ മുൻകൂട്ടിയുള്ള ഒരു ചെറു ചൂടാക്കൽ പ്രക്രിയ വഴി ഗവേഷകർക്ക് സാധിച്ചു. ഇത് പ്ലാസ്റ്റിക്കിന്റെ ഘടനയെ അലിയിക്കാൻ പാകത്തിലാക്കുകയും ഉയർന്ന അളവിൽ ശുദ്ധമായ ഹൈഡ്രജൻ വാതകം പുറത്തുവിടാൻ സഹായിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു.

പരിസ്ഥിതി മലിനീകരണം പൂർണ്ണമായി തടയുന്നു എന്നതാണ് ഈ പുതിയ രീതിയുടെ ഏറ്റവും വലിയ സവിശേഷത. രാസപ്രവർത്തനത്തിനിടയിൽ ഉണ്ടാകുന്ന കാർബണിന്റെ ഭൂരിഭാഗവും സോഡിയം കാർബണേറ്റായി മാറുന്നതിനാൽ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് വളരെ കുറഞ്ഞ അളവിൽ മാത്രമേ കാർബൺ എത്തു കയുള്ളൂ. പിന്നീട് ഇതിനെ വ്യവസായങ്ങളിൽ ഉപകരിക്കുന്ന കാൽസ്യം കാർബണേറ്റാക്കി മാറ്റി സ്ഥിരമായി സംഭരിക്കാനും കഴിയും. നിലവിലുള്ള മറ്റ് ഹൈഡ്രജൻ ഉത്പാദന രീതികളുടെ പരിമിതികളെല്ലാം തരണം ചെയ്യുന്ന ഈ മുന്നേറ്റം, വാണിജ്യാടിസ്ഥാനത്തിൽ ലാഭകരമായി നടപ്പിലാക്കാൻ കഴിയുന്നതോടെ ഭാവിയിലെ വൃത്തിയുള്ള ഊർജ്ജ ആവശ്യങ്ങൾക്ക് വലിയൊരു തുണയായി മാറും.