ഹാങ്ഓവർ ചർച്ചകളിൽ നിക്സ് മടുത്തു കഴിഞ്ഞിരുന്നു. സീസണിന്റെ തുടക്കത്തിലെ പരിഭ്രാന്തിയും, കഴിഞ്ഞ വർഷം നഗരത്തെ ഒന്നാകെ കൈയിലെടുത്ത ടീമിന്റെ നിഴൽ മാത്രമായി കളിക്കുന്നതും അവസാനിപ്പിക്കാൻ അവർ ഉറപ്പിച്ചിരുന്നു.
മന്ദത വെടിഞ്ഞ്, നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാർ ഒടുവിൽ തങ്ങളുടെ പഴയ വീര്യം വീണ്ടെടുത്തു. മികച്ച പ്രതിരോധവും, കാൾ-ആന്തണി ടൗൺസിന്റെ 27 പോയിന്റും 20 റീബൗണ്ടും അടങ്ങിയ ഉജ്ജ്വല പ്രകടനവും നിക്സിനെ തുടർച്ചയായ തോൽവികളിൽ നിന്ന് കരകയറ്റി വീണ്ടും വിജയവഴിയിലെത്തിച്ചു. കഴിഞ്ഞ വർഷത്തെ എൻ.ബി.എ (NBA) ഫൈനൽസിലെ അഞ്ചാം മത്സരത്തിൽ കിരീടം നേടിയ ശേഷം അവരുടെ ആദ്യ ജയമാണിത്.
സീസണിലെ ആദ്യ മൂന്ന് മത്സരങ്ങളും തോറ്റതിന് ശേഷം, “ഞങ്ങളുടെ കളി വളരെ മോശമായിരുന്നു” എന്ന് കോച്ച് മൈക്ക് ബ്രൗൺ പറഞ്ഞിരുന്നു. എന്നാൽ ചൊവ്വാഴ്ച — പ്രത്യേകിച്ച് നിക്സ് കാഴ്ചവെച്ച പ്രതിരോധം — ടീമിന് വലിയൊരു ആശ്വാസമായി മാറി.
ഒരുറക്കച്ചടവോടെ ആദ്യ ക്വാർട്ടർ തുടങ്ങിയ നിക്സ് (1-3) പിന്നീട് ഉണർന്നു കളിക്കുകയും, അതുവരെ തോൽവിയറിയാതെ വന്ന പിസ്റ്റൺസ് നിരയെ മാഡിസൺ സ്ക്വയർ ഗാർഡനിൽ 111-97 എന്ന സ്കോറിന് തകർക്കുകയും ചെയ്തു. പരിക്കേറ്റ് പുറത്തിരുന്ന ജാലൻ ഡ്യൂറൻ, ഐസയ ജോ എന്നിവരില്ലാതെയാണ് പിസ്റ്റൺസ് ഇറങ്ങിയത്.
“കഴിഞ്ഞ വർഷത്തെ ഞങ്ങളുടെ യഥാർത്ഥ ശൈലിയിലേക്ക് ഞങ്ങൾ മടങ്ങിയെത്തിയ പോലെ തോന്നി,” ടൗൺസ് പറഞ്ഞു.
കഴിഞ്ഞ സീസണിലെ മൂന്ന് റെഗുലർ-സീസൺ മത്സരങ്ങളിലും പിസ്റ്റൺസിനോട് (ആകെ 84 പോയിന്റുകൾക്ക്) തോറ്റ നിക്സ്, ഇത്തവണ മത്സരത്തിലുടനീളം വാശിയേറിയ പോരാട്ടമാണ് കാഴ്ചവെച്ചത്.
വീണ്ടും മന്ദഗതിയിലുള്ള തുടക്കമായതിനാൽ ആദ്യ ക്വാർട്ടർ അവസാനിക്കുമ്പോൾ നിക്സ് 13 പോയിന്റിന് പിന്നിലായിരുന്നു. പിസ്റ്റൺസ് 60.9 ശതമാനം ഷൂട്ടിംഗ് കൃത്യതയോടെ 38 പോയിന്റ് നേടി — ഞായറാഴ്ച മാജിക്കിനോട് തോറ്റ മത്സരത്തിന്റെ നാലാം ക്വാർട്ടറിൽ നിക്സ് 40 പോയിന്റ് വഴങ്ങിയതിന് തൊട്ടുപിന്നാലെയാണിത്. പോൾ റീഡ് 13 പോയിന്റോടെ നിക്സിന് വലിയ ഭീഷണിയുയർത്തി.
ഏറ്റവും മോശമായ ഒരു ചരിത്രത്തിന്റെ വക്കിലായിരുന്നു നിക്സ്. 2011-12 സീസണിലെ മാവെറിക്സിന് ശേഷം 0-3 എന്ന നിലയിൽ സീസൺ തുടങ്ങുന്ന ആദ്യ നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരായിരുന്നു അവർ. ചരിത്രത്തിൽ ഒരു നിലവിലെ ചാമ്പ്യൻ മാത്രമാണ് 0-4 എന്ന തോൽവിയോടെ സീസൺ തുടങ്ങിയത് — 57 വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് 1969-70 സീസണിലെ സെൽറ്റിക്സ്.
എന്നാൽ ആ ചരിത്രം ആവർത്തിക്കാൻ നിക്സിന് താല്പര്യമില്ലായിരുന്നു. പ്രതിരോധം ശക്തമാക്കിക്കൊണ്ട് അവർ കളി തിരിച്ചുപിടിച്ചു.
“എതിരാളികളുടെ നീക്കങ്ങളോട് വെറുതെ പ്രതികരിക്കുകയല്ല, പകരം ഗ്രൗണ്ടിൽ എന്ത് നടക്കണമെന്ന് നമ്മൾ തീരുമാനിക്കണമെന്ന് കളിക്കാർ മനസ്സിലാക്കുകയും, ബുദ്ധിപരമായ ആക്രമണത്തോടെ അത് നടപ്പിലാക്കുകയും ചെയ്തതോടെ പ്രതിരോധം എളുപ്പമായി,” ബ്രൗൺ പറഞ്ഞു.
രണ്ടാം ക്വാർട്ടറിൽ പിസ്റ്റൺസിനെ ഫീൽഡിൽ നിന്ന് 21-ൽ 3 ഷോട്ടുകളിലേക്കും 3-പോയിന്ററുകളിൽ 11-ൽ 1 ഷോട്ടിലേക്കും അവർ ഒതുക്കി. ഹാഫ് ടൈമിന് തൊട്ടുമുമ്പ് ജാലൻ ബ്രൺസൺ നേടിയ ഫ്രീ ത്രോകൾ നിക്സിന് ഒരു പോയിന്റ് ലീഡ് നൽകി.
തുടർന്ന് മൂന്നാം ക്വാർട്ടറിന്റെ തുടക്കത്തിൽ അവർ 11-0 എന്ന തകർപ്പൻ മുന്നേറ്റം നടത്തി. ക്വാർട്ടർ അവസാനിക്കുമ്പോൾ ജോഷ് ഹാർട്ട് നേടിയ ബസർ-ബീറ്റിംഗ് 3-പോയിന്റർ നാലാം ക്വാർട്ടറിലേക്ക് കടക്കുമ്പോൾ നിക്സിന് 25 പോയിന്റിന്റെ കൂറ്റൻ ലീഡ് നൽകി.
രണ്ടാം ക്വാർട്ടറിലും മൂന്നാം ക്വാർട്ടറിലുമായി പിസ്റ്റൺസ് താരം കേഡ് കണ്ണിങ്ഹാമിന് 10-ൽ 3 ഷോട്ടുകൾ മാത്രമേ ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിക്കാൻ കഴിഞ്ഞുള്ളൂ. ഈ രണ്ട് ക്വാർട്ടറുകളിൽ നിന്നുമായി പിസ്റ്റൺസിന് ആകെ 25 പോയിന്റ് മാത്രമേ നേടാനായുള്ളൂ.
പ്രതിരോധത്തിലെ മാറ്റത്തെക്കുറിച്ച് ബ്രൺസൺ പറഞ്ഞു: “ഞങ്ങൾ ഇത് സംസാരിച്ചിരുന്നു, ഇത് ചെയ്യേണ്ടതുണ്ടെന്ന് ഞങ്ങൾക്ക് അറിയാമായിരുന്നു. രണ്ടാം ക്വാർട്ടറിലെ കളി രീതിയാണ് മത്സരത്തിന്റെ ഗതി മാറ്റാനും നിയന്ത്രണം ഏറ്റെടുക്കാനും സഹായിച്ചത്.”
മൂന്നാം ക്വാർട്ടറിൽ ആക്രമണം ഏറ്റെടുത്ത ടൗൺസ്, മത്സരത്തിൽ ആകെ നേടിയ 27 പോയിന്റിൽ 13 പോയിന്റും ഈ ക്വാർട്ടറിലാണ് നേടിയത്.
മിഖാൽ ബ്രിഡ്ജസ് 3-പോയിന്റ് റേഞ്ചിൽ നിന്ന് 8-ൽ 4 ഷോട്ടുകൾ ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിച്ച് 12 പോയിന്റോടെ ഈ സീസണിലെ തൻ്റെ മികച്ച പ്രകടനം പുറത്തെടുത്തു. ബെഞ്ചിൽ നിന്ന് വന്ന ലാൻഡ്രി ഷാമെറ്റ് മൂന്ന് 3-പോയിന്ററുകൾ നേടി. ഞായറാഴ്ചത്തെ മത്സരത്തിൽ ഒഴിവാക്കപ്പെട്ട ആന്ദ്രെ ഡ്രമ്മണ്ട്, 14 മിനിറ്റിൽ 10 പോയിന്റും എട്ട് റീബൗണ്ടുകളും നേടി മികച്ച പ്രകടനം നടത്തി — രണ്ടാം ക്വാർട്ടറിലെ പുട്ട്ബാക്ക് ഡങ്ക് കാണികളെ ആവേശത്തിലാഴ്ത്തി.
മത്സരം തീരാൻ 2:36 മിനിറ്റ് ബാക്കിയുള്ളപ്പോൾ പിസ്റ്റൺസ് പോയിന്റ് വ്യത്യാസം 11 ആയി കുറച്ചെങ്കിലും, ഹാർട്ടിന്റെ 3-പോയിന്റർ നിക്സിന്റെ വിജയം ഉറപ്പാക്കി.
ആദ്യ ക്വാർട്ടറിലെ മികച്ച പ്രകടനത്തിന് ശേഷം പോൾ റീഡിന് തിളങ്ങാനായില്ല. റീബൗണ്ടിനായുള്ള പോരാട്ടത്തിനിടയിൽ ടൗൺസിന്റെ തലയിൽ കൈമുട്ടുകൊണ്ട് ഇടിച്ചതിന് റീഡിന് ഫ്ലാഗ്രന്റ് ഫൗൾ ലഭിച്ചു. പിന്നീട് മൂന്നാം ക്വാർട്ടറിൽ 7:21 മിനിറ്റ് ബാക്കിയുള്ളപ്പോൾ താരം അഞ്ചാം ഫൗളും വഴങ്ങി.
“ആക്രമണോത്സുകതയും ഊർജ്ജവും ഉയർത്താൻ ഞങ്ങൾക്ക് കഴിഞ്ഞു,” ടൗൺസ് പറഞ്ഞു.
എങ്കിലും നിക്സിന്റെ പ്രകടനം പൂർണ്ണമായും കുറ്റമറ്റതായിരുന്നില്ല. 3-പോയിന്റ് മേഖലയിൽ ബ്രൺസൺ, ടൗൺസ്, ഒ.ജി അനുനോബി എന്നിവർ വീണ്ടും മങ്ങിപ്പോയി (ആകെ 16-ൽ 2). ബ്രൺസന്റെ ഷൂട്ടിംഗ് ഫീൽഡിൽ നിന്ന് 18-ൽ 5-ഉം 3-പോയിന്ററിൽ 5-ൽ 0-ഉം ആയിരുന്നു.
എങ്കിലും ഫ്രീ-ത്രോ ലൈനിൽ നിന്ന് 13 പോയിന്റുകൾ നേടിയ ബ്രൺസൺ, തനിക്കെതിരെ പ്രതിരോധത്തിലുണ്ടായിരുന്ന ഔസാർ തോംസണെ ഫൗൾ കെണിയിൽ കുടുക്കി. ബ്രൺസൺ 23 പോയിന്റോടെ മത്സരം അവസാനിപ്പിച്ചപ്പോൾ, 2:49 മിനിറ്റ് ബാക്കിയുള്ളപ്പോൾ തോംസൺ ഫൗൾ ഔട്ടായി പുറത്തുപോയി.
ചിക്കാഗോയിൽ നടക്കുന്ന അടുത്ത മത്സരത്തിൽ ബുൾസിനെയാണ് നിക്സ് നേരിടുന്നത്. ചൊവ്വാഴ്ചത്തെ മികച്ച പ്രകടനത്തിന്റെ ആത്മവിശ്വാസത്തിൽ സീസണിലേക്ക് ശക്തമായി തിരിച്ചെത്താനുള്ള മികച്ച അവസരമാണിത്.
