ഇംഗിൾവുഡ്, കാലിഫോർണിയ — യുണൈറ്റഡ് സ്റ്റേറ്റ്സ് ദേശീയ ഫുട്ബോൾ ടീമിന്റെ സ്വപ്നതുല്യമായ ലോകകപ്പ് യാത്രയ്ക്ക് എവിടെയെങ്കിലും വെച്ച് ഒരു തിരിച്ചടി നേരിടേണ്ടതുണ്ടായിരുന്നു. വ്യാഴാഴ്ച രാത്രി, വലിയ പ്രാധാന്യമില്ലാതിരുന്ന ഈ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ട അവസാന മത്സരത്തിൽ, ആദ്യ ഇലവനിലെ 11 കളിക്കാരിൽ 9 പേരെയും മാറ്റിപരീക്ഷിച്ച് മൗറീഷ്യോ പോച്ചെറ്റിനോ ഇറക്കിയ ടീമിനാണ് ആ തിരിച്ചടി നേരിട്ടത് എന്നതിനാൽ, ഇതിൽ വലിയ നിരാശയ്ക്ക് വകയില്ല. കാൻ അയ്ഹാന്റെ വിന്നിങ് ഗോളിലൂടെ നേരിട്ട ഈ 3-2 ന്റെ തോൽവി പ്രധാനമായും വെളിപ്പെടുത്തുന്നത് യു.എസ് ടീമിന്റെ ബെഞ്ച് കരുത്ത്—പ്രത്യേകിച്ച് പ്രതിരോധ നിരയിൽ—വലിയൊരു പോരായ്മയാണെന്നാണ്. ഫുട്ബോൾ നിരീക്ഷകർക്ക് നേരത്തെ തന്നെ ഇതിനെക്കുറിച്ച് സൂചനയുണ്ടായിരുന്നു. എന്നാൽ പ്രധാന കളിക്കാരെല്ലാം ഫിറ്റ്നസ് നിലനിർത്തുകയാണെങ്കിൽ നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിൽ ഇതൊരു പ്രശ്നമാകില്ല.

എങ്കിലും, എല്ലാം മികച്ച രീതിയിൽ മുന്നോട്ട് പോകുന്നതിനിടയിൽ സ്റ്റോപ്പേജ് ടൈമിൽ ഒരു ഗോൾ വഴങ്ങി തോൽവി വഴങ്ങേണ്ടി വന്നത് നിരാശാജനകമാണ്. സോഫി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ കളി തുടങ്ങുന്നതിന് ഒരു മണിക്കൂർ മുമ്പ് ഔദ്യോഗികമായി സ്ഥിരീകരിക്കപ്പെട്ട, അടുത്ത ആഴ്ച നടക്കാനിരിക്കുന്ന ബോസ്നിയ ആൻഡ് ഹെർസഗോവിനയ്ക്കെതിരായ റൗണ്ട് ഓഫ് 32 പോരാട്ടത്തിന് മുന്നോടിയായുള്ള ടീമിന്റെ മികച്ച ആത്മവിശ്വാസത്തെ ഈ തോൽവി ബാധിക്കുമോ എന്നത് കണ്ടറിയേണ്ടതുണ്ട്.

എങ്കിലും ഈ രാത്രിയിൽ നിന്ന് രണ്ട് വലിയ പോസിറ്റീവ് കാര്യങ്ങൾ ടീമിന് ലഭിച്ചിട്ടുണ്ട്. ആദ്യത്തേത്, ടിം വെയ്ക്ക് പകരക്കാരനായി ക്രിസ്റ്റ്യൻ പുലിസിച്ച് അവസാന 32 മിനിറ്റ് കളിക്കാനിറങ്ങി എന്നതാണ്; നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിന് മുമ്പ് ഇത് അത്യാവശ്യമായിരുന്നു. രണ്ടാമത്തേത്, മത്സരത്തിന്റെ 49-ാം മിനിറ്റിൽ 20 വാര അകലെ നിന്ന് സെബാസ്റ്റ്യൻ ബെർഹാൾട്ടർ തൊടുത്ത വെടിയുണ്ട പോലെയുള്ള ഗോൾ ടീമിനെ 2-2 എന്ന സമനിലയിലെത്തിച്ചതിന് ശേഷം അവർ കാണിച്ച പോരാട്ടവീര്യമാണ്. ഇത് ഏറെ പ്രശംസനീയമാണ്.

യു.എസ് ടീം മത്സരത്തിൽ മേധാവിത്വം വീണ്ടെടുക്കുന്ന സമയത്താണ് പുലിസിച്ച് കളത്തിലേക്ക് വരുന്നത്, അദ്ദേഹത്തിന്റെ സ്വാധീനം ഉടനടി ദൃശ്യമായിരുന്നു. പന്തുമായി മുന്നേറുന്നതിലും പ്രതിരോധക്കാരെ മറികടക്കുന്നതിലും അദ്ദേഹം കാണിച്ച വേഗതയും സർഗ്ഗാത്മകതയും ഈ ടീമിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ സാന്നിധ്യം എത്രത്തോളം നിർണായകമാണെന്ന് ഓർമ്മിപ്പിച്ചു.

സീറ്റിലിൽ ഓസ്‌ട്രേലിയയ്‌ക്കെതിരെ കളിച്ച ആദ്യ ഇലവനിൽ നിന്ന് വെസ്റ്റൺ മക്കെന്നിയെയും റിക്കാർഡോ പെപ്പിയെയും മാത്രം നിലനിർത്തിയാണ് പോച്ചെറ്റിനോ ടീമിനെ ഇറക്കിയത്. കളിക്കാരുടെ ഫിറ്റ്നസ് ഉറപ്പാക്കാൻ വേണ്ടി ഒരു തോൽവി നേരിടേണ്ടി വന്നാലും അദ്ദേഹം അതിന് തയ്യാറായിരുന്നു എന്ന് വേണം കരുതാൻ.

എന്നിരുന്നാലും കളി ജയിക്കാനായി അദ്ദേഹം അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ ശ്രമിച്ചിരുന്നു. വിജയം ലക്ഷ്യമിട്ട് സ്റ്റാർട്ടിങ് ഇലവനിലെ സെർജീഞ്ഞോ ഡെസ്റ്റ്, അലക്സ് ഫ്രീമാൻ എന്നിവരെ അലക്സ് സെൻഡെജാസിനൊപ്പം അദ്ദേഹം കളത്തിലിറക്കി.

പക്ഷേ ആ വിജയം വന്നില്ല; വാട്ടർ ബ്രേക്കിന് ശേഷം തുർക്കിയാണ് കൂടുതൽ അപകടകാരികളായി കാണപ്പെട്ടത്, എങ്കിലും ഇരുടീമുകൾക്കും അവസരങ്ങൾ ലഭിച്ചിരുന്നു. മത്സരം അവസാനിക്കാൻ ഏതാനും മിനിറ്റുകൾ മാത്രം ബാക്കിനിൽക്കെ ആസ്റ്റൺ ട്രസ്റ്റിയുടെ കണങ്കാലിനേറ്റ പരിക്ക് യു.എസ് ടീമിന് തിരിച്ചടിയായി. എല്ലാ സബ്സ്റ്റിറ്റ്യൂഷനുകളും നേരത്തെ തന്നെ ഉപയോഗിച്ചതിനാൽ അവസാന മിനിറ്റുകളിൽ 10 പേരുമായാണ് യു.എസിന് കളിക്കേണ്ടി വന്നത്.

ആ സാഹചര്യത്തിൽ ഒരു ഗോൾ വഴങ്ങാതെ പിടിച്ചുനിൽക്കുക എന്നത് അവർക്ക് അസാധ്യമായിരുന്നു. അവസാന മിനിറ്റിൽ ട്രസ്റ്റി കളത്തിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിയെങ്കിലും അദ്ദേഹത്തിന് മുടന്തി നടക്കാനേ കഴിഞ്ഞുള്ളൂ. ഒടുവിൽ സ്റ്റോപ്പേജ് ടൈമിന്റെ ഒമ്പതാം മിനിറ്റിൽ, മത്സരത്തിലെ അവസാന കിിക്കിലൂടെ കാൻ അയ്ഹാൻ ഗോൾ നേടി തുർക്കിക്ക് 3-2 ന്റെ വിജയം സമ്മാനിച്ചു.

ട്രസ്റ്റി, മൈൽസ് റോബിൻസൺ, മാർക്ക് മക്കൻസി, ജോ സ്കല്ലി എന്നിവരടങ്ങിയ നാലംഗ പ്രതിരോധ നിര തീർത്തും പരാജയപ്പെട്ടു. പത്താം മിനിറ്റിൽ അർദ ഗുലർ നേടിയ ഗോളിന്റെ സമയത്ത് മക്കൻസിക്ക് ഒന്നും ചെയ്യാനായില്ല. 21 മിനിറ്റുകൾക്ക് ശേഷം ഓർകുൻ കോക്ചു തനിക്ക് പിന്നിലൂടെ ഓടിക്കയറുന്നത് സ്കല്ലി കണ്ടതുപോലുമില്ല, ഇത് ടൂർണമെന്റിൽ ആദ്യമായി യു.എസിനെ പിന്നിലാക്കി.

എങ്കിലും മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കത്തിൽ (134 സെക്കൻഡുകൾക്കുള്ളിൽ) ട്രസ്റ്റി യു.എസിനായി ഒരു ഗോൾ നേടിയിരുന്നു. ബെർഹാൾട്ടർ എടുത്ത കോർണർ കിക്ക് ബാക്ക് പോസ്റ്റിൽ കൃത്യമായി ട്രസ്റ്റിയുടെ കാലുകളിലേക്കാണ് എത്തിയത്, അദ്ദേഹം അത് ഗോളാക്കി മാറ്റി. പരാഗ്വെയ്ക്കും ഓസ്‌ട്രേലിയയ്ക്കുമെതിരെ യഥാക്രമം ഏഴ്, പതിനൊന്ന് മിനിറ്റുകൾക്കുള്ളിൽ സ്കോർ ചെയ്തത് പോലെ, മൂന്നാം മിനിറ്റിലെ ഈ ഗോളോടെ ടീമിന്റെ വിജയക്കുതിപ്പ് തുടരുമെന്ന് തോന്നിച്ചെങ്കിലും അതുണ്ടായില്ല.

ഡിഫൻസിൽ ബെർഹാൾട്ടർക്ക് ചില പിഴവുകൾ സംഭവിക്കുകയും കളി തുടക്കത്തിൽ തന്നെ മഞ്ഞക്കാർഡ് ലഭിക്കുകയും ചെയ്തെങ്കിലും, പന്ത് കൈവശം വെച്ച് കളിക്കുന്നതിൽ അദ്ദേഹം അത് പരിഹരിച്ചു. രണ്ടാം പകുതി തുടങ്ങി നാല് മിനിറ്റിനുള്ളിൽ ബോക്സിന് പുറത്ത് നിന്ന് തൊടുത്ത ഒരു മികച്ച ഷോട്ടിലൂടെ അദ്ദേഹം കളി 2-2 എന്ന സമനിലയിലാക്കി. ലെഫ്റ്റ് വിങ്ങിൽ കളിച്ച ടിം വെയ്ക്ക് തന്റെ ഫസ്റ്റ് ടച്ചുകളിൽ പിഴവ് സംഭവിക്കുകയും മത്സരത്തിലുടനീളം മികച്ച പ്രകടനം പുറത്തെടുക്കാൻ കഴിയാതെ വരികയും ചെയ്തു. ജിയോ റെയ്‌ന പന്തുമായി മുന്നേറാൻ ബുദ്ധിമുട്ടി; ബ്രെൻഡണും പെപ്പിയും മത്സരത്തിൽ ഒട്ടും ശ്രദ്ധിക്കപ്പെട്ടതേയില്ല.

കടുത്ത വിമർശനങ്ങൾ നേരിട്ടതിന് ശേഷം നാട്ടിലേക്ക് മടങ്ങുന്നതിന് മുമ്പ് ഒരു മികച്ച ഫലം ലക്ഷ്യമിട്ടിറങ്ങിയ തുർക്കി, തങ്ങൾക്ക് എന്ത് ചെയ്യാൻ കഴിയുമെന്ന് തെളിയിച്ചു. അതേസമയം, യൂറോപ്യൻ ടീമുകൾക്കെതിരെയുള്ള തോൽവികളുടെ പരമ്പര അവസാനിപ്പിക്കാൻ അമേരിക്കൻ ടീം ഇനിയും കാത്തിരിക്കേണ്ടതുണ്ട്. ഈ മോശം റെക്കോർഡ് 2021 ഡിസംബർ 18 മുതൽ ഏതാണ്ട് അഞ്ച് വർഷമായി തുടരുകയാണ്.