1991-ൽ സോവിയറ്റ് യൂണിയന്റെ തകർച്ചയോടെ യുക്രെയ്നിലെ മൈക്കോലൈവ് കപ്പൽശാലയിൽ നിർമ്മാണം പകുതിവഴിയിൽ നിലച്ച അവസ്ഥയിലായിരുന്നു ‘വാർ്യാഗ്’ എന്ന ഭീമൻ യുദ്ധക്കപ്പൽ. സാമ്പത്തിക പ്രതിസന്ധി കാരണം 300 മീറ്ററോളം നീളമുള്ള ഈ കപ്പലിന്റെ നിർമ്മാണം പൂർത്തിയാക്കാൻ യുക്രെയ്ന് സാധിച്ചില്ല. അക്കാലത്ത് ചൈനീസ് നാവികസേനയുടെ നിർദ്ദേശപ്രകാരം മുൻ സൈനികനും ബിസിനസുകാരനുമായ സു സെൻപ്‌ങ് രംഗത്തിറങ്ങി. നേരിട്ട് യുദ്ധക്കപ്പൽ വാങ്ങിയാൽ ഉണ്ടാകുന്ന നയതന്ത്ര പ്രശ്നങ്ങൾ ഒഴിവാക്കാൻ, മക്കാവു ആസ്ഥാനമായുള്ള ‘ചോങ് ലോട്ട്’ എന്ന സ്വകാര്യ കമ്പനിയുടെ മറവിലാണ് അയാൾ ഇടപാടുകൾ നടത്തിയത്.
കപ്പലിനെ ഒരു ഫ്ലോട്ടിങ് ഹോട്ടലും കാസിനോയുമാക്കി മാറ്റാനാണ് വാങ്ങുന്നതെന്നാണ് ലോകത്തിന് മുന്നിൽ പറഞ്ഞിരുന്ന വ്യാജ കഥ. പെട്ടെന്ന് ലേലം പ്രഖ്യാപിക്കപ്പെട്ടെങ്കിലും, തന്ത്രപരമായ നീക്കങ്ങളിലൂടെ വെറും 20 ദശലക്ഷം ഡോളറിന് സു സെൻപ്‌ങ് കപ്പലിന്റെ ഉടമസ്ഥാവകാശം സ്വന്തമാക്കി. 1998 മാർച്ച് 19-ന് വിൽപ്പന ഉറപ്പായതോടെ ഈ രഹസ്യ ദൗത്യത്തിന്റെ ആദ്യ ഘട്ടം വിജയകരമായി പൂർത്തിയായി.
ഇരുമ്പ് ചട്ടക്കൂടിനേക്കാൾ ചൈനയ്ക്ക് പ്രധാനം കപ്പലിന്റെ നിർമ്മാണ സാങ്കേതികവിദ്യ വ്യക്തമാക്കുന്ന ബ്ലൂപ്രിന്റുകളായിരുന്നു. നാലായിരത്തോളം വരുന്ന നിർണ്ണായക സാങ്കേതിക രേഖകളും ബ്ലൂപ്രിന്റുകളും എട്ട് ട്രക്കുകളിലായി അതീവ രഹസ്യമായാണ് ചൈനയിലേക്ക് കടത്തിയത്. വിമാനവാഹിനിക്കപ്പലുകൾ നിർമ്മിക്കുന്നതിലും പ്രവർത്തിപ്പിക്കുന്നതിലും ചൈനയെ സംബന്ധിച്ച് ഏറ്റവും വലിയ വഴിത്തിരിവായത് ഈ രേഖകളുടെ ലഭ്യതയായിരുന്നു.
എന്നാൽ സ്വന്തമാക്കിയ കപ്പൽ ചൈനയിലെത്തിക്കുക എളുപ്പമായിരുന്നില്ല. എഞ്ചിൻ പ്രവർത്തനക്ഷമമല്ലാത്തതിനാൽ മറ്റൊരു കപ്പലിന്റെ സഹായത്തോടെ വലിച്ച് കൊണ്ടുപോകേണ്ടി വന്നു. 2000-ൽ ആരംഭിച്ച യാത്ര തുർക്കിയിലെ ബോസ്ഫോറസ് കടലിടുക്കിൽ വെച്ച് തടസ്സപ്പെട്ടു; വലിയ കപ്പൽ കടന്നുപോകുന്നത് അപകടമാണെന്ന് തുർക്കി നിലപാടെടുത്തതോടെ മാസങ്ങളോളം കപ്പൽ കടലിൽ കുടുങ്ങിക്കിടന്നു. ഒടുവിൽ നയതന്ത്ര ചർച്ചകൾക്കൊടുവിൽ അനുമതി ലഭിക്കുകയും, 2002 മാർച്ചിൽ കപ്പൽ ചൈനയിലെ ഡാലിയൻ തുറമുഖത്ത് എത്തിച്ചേരുകയും ചെയ്തു.
ഡാലിയൻ ഷിപ്പ്‌യാർഡിൽ വെച്ച് വർഷങ്ങളോളം നീണ്ട തീവ്രമായ പുനർനിർമ്മാണ പ്രവർത്തനങ്ങളാണ് പിന്നീട് നടന്നത്. എഞ്ചിൻ, റഡാർ, ആയുധങ്ങൾ, മറ്റ് ഇലക്ട്രോണിക് സംവിധാനങ്ങൾ എന്നിവ പൂർണ്ണമായി സജ്ജമാക്കി കടൽ പരീക്ഷണങ്ങൾ പൂർത്തിയാക്കി. ഒടുവിൽ 2012 സെപ്റ്റംബർ 25-ന് ‘ലിയോണിങ്’ എന്ന പേരിൽ ഈ കപ്പൽ ചൈനീസ് നാവികസേനയുടെ ആദ്യ വിമാനവാഹിനിക്കപ്പലായി ഔദ്യോഗികമായി കമ്മീഷൻ ചെയ്തു. ഒരു ബാസ്കറ്റ്ബോൾ കളിക്കാരന്റെ വ്യാജ കാസിനോ നാടകത്തിലൂടെ തുടങ്ങിയ ആ സാഹസിക നീക്കമാണ് ഇന്ന് ചൈനയെ ലോകത്തിലെ മുൻനിര നാവികശക്തിയാക്കി മാറ്റിയത്!
