അന്തർനക്ഷത്ര ധൂമകേതുവായ (interstellar comet) 3I/ATLAS-ൽ ജെയിംസ് വെബ് ബഹിരാകാശ ടെലിസ്‌കോപ്പ് മെഥെയ്ൻ വാതകം തിരിച്ചറിഞ്ഞു. ഈ വസ്തുവിന്റെ ഉത്ഭവത്തെക്കുറിച്ച് പുതിയ സൂചനകൾ നൽകുന്നതാണ് ഈ കണ്ടെത്തൽ. കൂടാതെ, നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിലെ ഭൂരിഭാഗം ധൂമകേതുക്കളിൽ നിന്നും വ്യത്യസ്തമായ ഒരു രാസഘടനയാണ് ഇതിനുള്ളതെന്നും ഇത് വെളിപ്പെടുത്തുന്നു.

നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിന് പുറത്തുനിന്ന് രൂപംകൊണ്ട ഒരു വസ്തുവിൽ ആദ്യമായാണ് നേരിട്ട് മെഥെയ്ൻ വാതകം കണ്ടെത്തുന്നത്. ‘ദി അസ്‌ട്രോഫിസിക്കൽ ജേണൽ ലെറ്റേഴ്‌സിൽ’ (The Astrophysical Journal Letters) അടുത്തിടെ പ്രസിദ്ധീകരിച്ച ഈ കണ്ടെത്തലുകൾ, വെബ് ടെലിസ്‌കോപ്പിലെ ‘മിഡ്-ഇൻഫ്രാറെഡ് ഇൻസ്ട്രുമെന്റ്’ (MIRI) ഉപയോഗിച്ച് നടത്തിയ നിരീക്ഷണങ്ങളെ അടിസ്ഥാനമാക്കിയുള്ളതാണ്. ധൂമകേതു സൂര്യനോട് ഏറ്റവും അടുത്ത് എത്തിയ ശേഷം അതിൽ നിന്ന് അകന്നുപോകുന്ന സമയത്തായിരുന്നു ഈ നിരീക്ഷണങ്ങൾ നടത്തിയത്.

രണ്ട് സന്ദർഭങ്ങളിലാണ് വെബ് ടെലിസ്‌കോപ്പ് ഈ ധൂമകേതുവിനെ നിരീക്ഷിച്ചത്: ആദ്യമായി ഡിസംബർ 15–16 തീയതികളിൽ, 3I/ATLAS സൂര്യനിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 329 ദശലക്ഷം കിലോമീറ്റർ അകലെയായിരുന്നപ്പോൾ. രണ്ടാമതായി ഡിസംബർ 27-ന്, അത് ഏകദേശം 379 ദശലക്ഷം കിലോമീറ്റർ അകലെയായിരുന്നപ്പോഴും.

ധൂമകേതു സൂര്യന് സമീപത്തുകൂടി കടന്നുപോയതിന് ശേഷം മാത്രമാണ് മെഥെയ്ൻ പ്രത്യക്ഷപ്പെട്ടതെന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ കണ്ടെത്തി. മെഥെയ്ൻ വളരെ പെട്ടെന്ന് ബാഷ്പീകരിക്കുന്നതും മഞ്ഞിൽ നിന്ന് നേരിട്ട് വാതകമായി മാറുന്നതുമായ ഒന്നായതിനാൽ, ഇത് ധൂമകേതുവിന്റെ ഉപരിതലത്തിന് അടിയിൽ ഒളിച്ചുകിടക്കുകയായിരുന്നുവെന്നും, സൗരതാപം ഉൾപ്പാളികളിലെ മഞ്ഞിലേക്ക് ആഴത്തിൽ ഇറങ്ങിച്ചെല്ലുന്നത് വരെ ഇത് സംരക്ഷിക്കപ്പെട്ടു എന്നുമാണ് ഗവേഷകർ കരുതുന്നത്.

സൗരയൂഥത്തിലെ ഭൂരിഭാഗം ധൂമകേതുക്കളുമായി താരതമ്യപ്പെടുത്തുമ്പോൾ, ഇവിടെ ജലത്തിന്റെ അളവിനേക്കാൾ വളരെ ഉയർന്ന അളവിലാണ് മെഥെയ്ൻ കണ്ടെത്തിയത്. കൂടാതെ, 3I/ATLAS-ൽ വൻതോതിൽ കാർബൺ ഡയോക്സൈഡ് അടങ്ങിയിട്ടുണ്ടെന്നും സാധാരണ സൗരയൂഥ ധൂമകേതുക്കളെ അപേക്ഷിച്ച് ഇത് ജലത്തേക്കാൾ കൂടുതൽ കാർബൺ ഡയോക്സൈഡ് പുറന്തള്ളുന്നുണ്ടെന്നും വെബ് ടെലിസ്‌കോപ്പ് സ്ഥിരീകരിച്ചു.

നാസയുടെ അഭിപ്രായത്തിൽ, ഈ രാസസവിശേഷതകൾ സൂചിപ്പിക്കുന്നത് നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിലെ ഭൂരിഭാഗം ധൂമകേതുക്കളും രൂപംകൊണ്ട അന്തരീക്ഷത്തിൽ നിന്നുമെല്ലാം തികച്ചും വ്യത്യസ്തമായ ഒരു സാഹചര്യത്തിലാണ് ഈ ധൂമകേതു രൂപപ്പെട്ടത് എന്നാണ്.

ധൂമകേതു സൂര്യനിൽ നിന്ന് കൂടുതൽ അകലേക്ക് നീങ്ങിയതോടെ വാതക ഉത്പാദനം കുറഞ്ഞതായും നിരീക്ഷണങ്ങൾ വെളിപ്പെടുത്തി. ഇതിൽ ജലത്തിന്റെ പുറന്തള്ളലിലാണ് ഏറ്റവും വലിയ ഇടിവ് രേഖപ്പെടുത്തിയത്. മെഥെയ്ൻ അല്ലെങ്കിൽ കാർബൺ ഡയോക്സൈഡിനേക്കാൾ കൂടുതൽ താപം ജലം ബാഷ്പീകരിക്കപ്പെടാൻ ആവശ്യമായതിനാലാണ് ഇങ്ങനെയൊരു കുറവുണ്ടായതെന്ന് ഗവേഷകർ പറയുന്നു.