സ്വന്തം തട്ടകത്തിൽ തകർന്നുതരിപ്പണമാകുമെന്ന ഘട്ടത്തിൽ നിന്നാണ് നിക്സ് (Knicks) ഇപ്പോൾ അവിശ്വസനീയമായ ഒരു ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് വിജയത്തിന്റെ തൊട്ടരികെ എത്തിനിൽക്കുന്നത്. അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ ഒരു പോയിന്റിന് പിന്നിലായിരുന്ന അവർ, ടൈംഔട്ടിന് ശേഷം 5.7 സെക്കൻഡുകൾ ബാക്കിയുള്ളപ്പോഴാണ് പന്ത് കൈക്കലാക്കിയത്. അവസാന ഷോട്ട് എടുക്കാൻ പോകുന്നത് ജാലൻ ബ്രൺസൺ (Jalen Brunson) ആയിരിക്കുമെന്ന് എല്ലാവർക്കും ഉറപ്പായിരുന്നു.
എന്നാൽ ആരായിരിക്കും യഥാർത്ഥ ഹീറോ എന്ന് ആർക്കും അറിയില്ലായിരുന്നു.
ബ്രൺസൺ എടുത്ത ഷോട്ട് ബാസ്കറ്റ് റിമ്മിൽ തട്ടി പുറത്തേക്ക് തെറിച്ചു. എന്നാൽ വായുവിലേക്ക് ഉയർന്ന ചാടിയ അനുനോബി (Anunoby) ബാക്കി 1.2 സെക്കൻഡ് മാത്രം ഉള്ളപ്പോൾ ആ പന്ത് തട്ടി ഉള്ളിലേക്കിട്ടു (tipped it in). മറുഭാഗത്ത് ഒരു ഷോട്ട് പോലും എടുക്കാൻ സ്പർസിന് (Spurs) കഴിഞ്ഞതുമില്ല.
കളി തീർന്നു! നിക്സിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും വലിയ മാന്ത്രിക നിമിഷമാണ് അനുനോബി സമ്മാനിച്ചത്. ബുധനാഴ്ച രാത്രി നടന്ന മത്സരത്തിൽ സ്പർസിനെതിരെ 107-106 ന് അത്ഭുതകരമായ വിജയം നിക്സ് സ്വന്തമാക്കിയപ്പോൾ, മാഡിസൺ സ്ക്വയർ ഗാർഡനിലെ (Madison Square Garden) കാണികൾക്ക് അവിടെ നിന്നും പുറത്തുപോകാൻ ഒട്ടും താല്പര്യമില്ലായിരുന്നു. ഈ വിജയത്തോടെ നിക്സ് പരമ്പരയിൽ 3-1 ന് മുന്നിലെത്തി. ഫൈനൽസിന്റെ അടുത്ത മത്സരം സാൻ അന്റോണിയോയിലാണ് നടക്കുക.
താങ്കൾ സാക്ഷ്യം വഹിച്ചത് വളരെ സവിശേഷമായ ഒന്നാണെന്ന് അവർക്ക് ബോധ്യമുണ്ടായിരുന്നു. സിനിമ തിരക്കഥകളെപ്പോലും വെല്ലുന്ന അവിശ്വസനീയമായ ഒന്ന്! അവർ ഒരിക്കലും സംസാരിച്ചു തീർക്കാത്ത ഒരു നിമിഷം. ഫൈനൽ വിസിൽ മുഴങ്ങിയിട്ടും ഏറെക്കഴിഞ്ഞും, കോർട്ടിൽ ആഘോഷങ്ങൾ തുടരുമ്പോഴും അവർ “Don’t stop Believing” എന്ന ഗാനം ആലപിച്ചുകൊണ്ടിരുന്നു.
അത് തികച്ചും കാവ്യാത്മകമായിരുന്നു. നിക്സ് ഒരിക്കലും തങ്ങളുടെ വിശ്വാസം കൈവിട്ടിരുന്നില്ല.
ഒന്നാം ക്വാർട്ടറിന് ശേഷം അവർ 19 പോയിന്റുകൾക്ക് പിന്നിലായിരുന്നു; ഫൈനൽസ് ചരിത്രത്തിൽ സ്വന്തം മണ്ണിൽ ഒരു ടീം വഴങ്ങുന്ന ഏറ്റവും വലിയ ഒന്നാം ക്വാർട്ടർ ബാക്ക്ലോഗ് ആയിരുന്നു ഇത്. പകുതി സമയത്ത് (halftime) അവർ 27 പോയിന്റുകൾക്ക് പിന്നിലായി, ഇതും ഫൈനൽസ് ചരിത്രത്തിലെ ഒരു റെക്കോർഡാണ്. സ്പർസ് അടിച്ചുകൂട്ടിയ 14 ത്രീ-പോയിന്ററുകൾ ഫൈനൽസ് ചരിത്രത്തിൽ ഒരു പകുതിയിൽ നേടുന്ന ഏറ്റവും ഉയർന്ന സ്കോറാണ്. രണ്ടാം പകുതിയിൽ ഒരു ഘട്ടത്തിൽ അവർ 29 പോയിന്റുകൾക്ക് വരെ പിന്നിലായിരുന്നു.
എന്നാൽ മൂന്നാം ക്വാർട്ടറിൽ 12 പോയിന്റുകൾക്കും നാലാം ക്വാർട്ടറിൽ 16 പോയിന്റുകൾക്കും അവർ സ്പർസിനെ മറികടന്നു. വിക്ടർ വെംബന്യാമ (Victor Wembanyama) കളിയിൽ നിഷ്പ്രഭനായി മാറിയപ്പോൾ, ബ്രൺസണും അനുനോബിയും ഉണർന്നു കളിക്കുകയും കാലം കാത്തുവെച്ച തിരിച്ചുവരവിന് ചുക്കാൻ പിടിക്കുകയും ചെയ്തു.
മത്സരം അവസാനിക്കാൻ 4:34 മിനിറ്റ് ബാക്കിയുള്ളപ്പോൾ അനുനോബി നേടിയ 3-പോയിന്റർ നിക്സിന്റെ തോൽവിയുടെ ആഴം നാല് പോയിന്റുകളായി കുറച്ചു. ആ നിമിഷത്തിലാണ് ഈ തിരിച്ചുവരവ് സാധ്യമായേക്കുമെന്ന് യഥാർത്ഥത്തിൽ തോന്നിത്തുടങ്ങിയത്. പിന്നീട് കളി തീരാൻ 2:21 മിനിറ്റ് ഉള്ളപ്പോൾ വെംബന്യാമയുടെ മുഖത്തുനോക്കി ബ്രൺസൺ 27 അടി അകലെ നിന്ന് ഒരു കിടിലൻ 3-പോയിന്റർ പായിച്ച് നിക്സിനെ ഒരു പോയിന്റ് അകലത്തിൽ എത്തിച്ചു. മറുഭാഗത്ത് ഡി’ആരോൺ ഫോക്സ് (De’Aaron Fox) പന്ത് കൈവിട്ടതോടെ ജോഷ് ഹാർട്ടിന് (Josh Hart) തികച്ചും തുറന്ന ഒരു ബ്രേക്ക് എവേ ഡങ്ക് (breakaway dunk) ചെയ്യാനുള്ള അവസരം ലഭിച്ചു. എന്നാൽ വായുവിൽ വെച്ച് നിയന്ത്രണം നഷ്ടപ്പെട്ട അയാൾക്ക് അത് മിസ്സായി.
തുടർന്ന് നിക്സ് വെംബന്യാമയ്ക്കെതിരെ ഫൗൾ വഴങ്ങി. പക്ഷേ അതിലൊന്നും ഒരു പ്രശ്നവുമുണ്ടായിരുന്നില്ല.
രണ്ടാം ഗെയിമിൽ സംഭവിച്ചതുപോലെ തന്നെ, ഏറ്റവും നിർണായകമായ നിമിഷത്തിൽ വെംബന്യാമ സമ്മർദ്ദത്തിലായി. ലഭിച്ച രണ്ട് ഫ്രീ ത്രോകളും അദ്ദേഹം പാഴാക്കുകയാണുണ്ടായത്.
