കാവലിയേഴ്സിനെ തകർത്ത് നിക്സിന് രണ്ടാം മത്സരത്തിലും വിജയം; ഈസ്റ്റേൺ കോൺഫറൻസ് ഫൈനൽസിൽ ശക്തമായ ലീഡ്

അത് സംഭവിക്കാൻ പോവുകയാണെന്ന് കളി നടന്നുകൊണ്ടിരുന്നപ്പോൾ തന്നെ വ്യക്തമായിരുന്നു. മത്സരത്തിന് മുൻപ് തന്നെ അത് ദൂരത്തുനിന്നുതന്നെ പ്രവചിക്കാമായിരുന്നു.

ഒന്നാം മത്സരത്തിലെന്നപോലെ കാവലിയേഴ്സ് (Cavaliers) ഈ മത്സരത്തിലും തകർന്നടിഞ്ഞു. എന്നാൽ കഴിഞ്ഞ ഒൻപത് മത്സരങ്ങളായി തകർപ്പൻ പ്രകടനം തുടരുന്ന നിക്സ് (Knicks) തങ്ങളുടെ പതിവ് ഫോമിലേക്ക് ഉയരുകയും ചെയ്തു.

ഈസ്റ്റേൺ കോൺഫറൻസ് ഫൈനൽസിലെ കാവലിയേഴ്സിനെതിരെയുള്ള നിക്സിന്റെ ഈ 109-93 വിജയത്തിന് ഒരു അനിവാര്യത തോന്നിപ്പിച്ചിരുന്നു. നിലവിലെ നിക്സിന്റെ കളിയിൽ പ്രവചിക്കാവുന്ന തരത്തിലുള്ള ഒരു മികച്ച അച്ചടക്കമുണ്ട്.

ആദ്യ പകുതിയിലെ മന്ദഗതിയിലുള്ള ബാറ്റിംഗിന്/ആക്രമണത്തിന് ശേഷം, മൂന്നാം ക്വാർട്ടറിൽ തകർപ്പൻ 18-0 റണ്ണോടെ നിക്സ് 32 പോയിന്റുകൾ വാരിക്കൂട്ടി. ഈ ക്വാർട്ടറിൽ അവർ കാവലിയേഴ്സിനേക്കാൾ 11 പോയിന്റ് കൂടുതൽ നേടി, ഇതോടെ ഹാഫ്-ടൈമിലെ 4 പോയിന്റ് ലീഡ് 15 ആയി ഉയർന്നു. ഈ സമയത്ത് ഫീൽഡിൽ നിന്ന് 23-ൽ 13 ഷോട്ടുകളും 3-പോയിന്റ് പരിധിയിൽ നിന്ന് 10-ൽ 5 ഷോട്ടുകളും അവർ ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിച്ചു.

നാലാം ക്വാർട്ടറിന്റെ തുടക്കത്തിൽ നിക്സ് പതറിയപ്പോൾ മാഡിസൺ സ്ക്വയർ ഗാർഡനിലെ (Madison Square Garden) ആരാധകർ അല്പം ആശങ്കാകുലരായി. അവരുടെ ലീഡ് ഒറ്റയക്കത്തിലേക്ക് ചുരുങ്ങുകയും കളി തീരാൻ 9:19 മിനിറ്റ് ബാക്കിയുള്ളപ്പോൾ അവർ പെനാൽറ്റിയിലേക്ക് പോവുകയും ചെയ്തു. എന്നാൽ കാവ്സിന് (Cavs) പരമാവധി 7 പോയിന്റ് വ്യത്യാസം വരെ മാത്രമേ നിക്സിന് അടുത്തെത്താൻ സാധിച്ചുള്ളൂ. പിന്നീട് നിക്സ് കളി വീണ്ടും തങ്ങളുടെ നിയന്ത്രണത്തിലാക്കി.

വ്യാഴാഴ്ച രാത്രി നേടിയ ഈ ഉജ്ജ്വല വിജയത്തോടെയും പരമ്പരയിലെ 2-0 എന്ന സുഖകരമായ ലീഡോടെയും ഫൈനൽസിലേക്ക് എത്താൻ അവർക്ക് ഇനി വെറും രണ്ട് വിജയങ്ങൾ കൂടി മതി.

ജോഷ് ഹാർട്ടിന്റെ തകർപ്പൻ പ്രകടനം

മത്സരത്തിലുടനീളം ജോഷ് ഹാർട്ട് (Josh Hart) ആയിരുന്നു താരം. ജാരറ്റ് അലനെ (Jarrett Allen) കൊണ്ട് ഹാർട്ടിനെ പെരിമീറ്ററിന് പുറത്ത് മാർക്ക് ചെയ്യിക്കാതിരിക്കുക എന്ന തന്ത്രമാണ് കാവ്സ് തുടർന്നത്. ഹാർട്ടിനെ പരസ്യമായി 3-പോയിന്ററുകൾ എടുക്കാൻ അവർ വെല്ലുവിളിച്ചു. ഹാർട്ട് അതിന് തയ്യാറായെങ്കിലും ഒന്നാം മത്സരത്തിലെ മോശം ഷൂട്ടിംഗ് ഫോം രണ്ടാം മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കത്തിലും അദ്ദേഹത്തെ ബാധിച്ചു. ആദ്യ പകുതിയിൽ 3-പോയിന്റ് പരിധിയിൽ നിന്ന് 7-ൽ 2 എണ്ണവും മൊത്തത്തിൽ 12-ൽ 5 എണ്ണവും മാത്രമേ ഹാർട്ടിന് ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിക്കാൻ കഴിഞ്ഞുള്ളൂ. ഈ 12 ഷോട്ടുകൾ എന്നത് ടീമിൽ അടുത്തതായി ഏറ്റവും കൂടുതൽ ഷോട്ടുകൾ എടുത്ത കാൾ-ആന്റണി ടൗൺസിനേക്കാൾ 5 എണ്ണം കൂടുതലും ബ്രൺസന്റെ ശ്രമങ്ങളുടെ ഇരട്ടിയുമായിരുന്നു.

ഹാർട്ടിനെ അലൻ തടയാതിരുന്നതിനാൽ കാവ്സിന്റെ ഈ ബിഗ് മാന് ബ്രൺസനെ തടയാൻ രണ്ടാമതൊരു ഡിഫെൻഡറായി പ്രവർത്തിക്കാൻ സാധിച്ചു. ഇതേതുടർന്ന് ആദ്യ പകുതിയിൽ ബ്രൺസന് വെറും രണ്ട് പോയിന്റുകൾ മാത്രമേ നേടാനായുള്ളൂ; നിക്സിനൊപ്പമുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്ലേഓഫ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും കുറഞ്ഞ ആദ്യ പകുതി സ്കോറാണിത്. ഇത് നിക്സിന്റെ മൊത്തത്തിലുള്ള മുന്നേറ്റത്തെ തടസ്സപ്പെടുത്തി.

തുടക്കത്തിൽ മൂന്ന് 3-പോയിന്ററുകൾ നഷ്ടപ്പെടുത്തിയ ഹാർട്ട് കടുത്ത നിരാശയിലായിരുന്നു.

“അവൻ സ്വയം ഉറക്കെ എന്താണ് പറഞ്ഞുകൊണ്ടിരുന്നതെന്ന് ഞങ്ങൾക്ക് പറയാൻ കഴിയില്ല,” കാൾ-ആന്റണി ടൗൺസ് (Karl-Anthony Towns) പറഞ്ഞു.

എന്നാൽ ഹാർട്ടിലോ കോച്ച് മൈക്ക് ബ്രൗണിന് (Mike Brown) അവനിലുള്ള വിശ്വാസത്തിലോ യാതൊരു കുറവുമുണ്ടായില്ല. ഹാർട്ട് വീണ്ടും ശ്രമിച്ചുകൊണ്ടിരുന്നു, മൂന്നാം ക്വാർട്ടറിൽ എടുത്ത മൂന്ന് 3-പോയിന്ററുകളും അദ്ദേഹം വലയിലാക്കി. അത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഷൂട്ടിംഗിൽ മാത്രം ഒതുങ്ങിയില്ല – കളിയിലുടനീളം അദ്ദേഹം നിറഞ്ഞുനിന്നു. ആ ക്വാർട്ടറിൽ മൂന്ന് അസിസ്റ്റുകളും രണ്ട് സ്റ്റീലുകളും ഒരു ഓഫൻസീവ് റീബൗണ്ടും അദ്ദേഹം നേടി. ഒടുവിൽ, ഹാർട്ട് തന്റെ പ്ലേഓഫ് കരിയറിലെ ഏറ്റവും ഉയർന്ന സ്കോറായ 26 പോയിന്റുകളും, ഏഴ് അസിസ്റ്റുകളും, നാല് റീബൗണ്ടുകളും, രണ്ട് സ്റ്റീലുകളും സഹിതം കളി അവസാനിപ്പിച്ചു.

“അവൻ ഒരു മികച്ച പോരാളിയാണ് (gamer),” ബ്രൗൺ പറഞ്ഞു. “നിങ്ങൾക്ക് അങ്ങനെയുള്ള കളിക്കാർ ഉണ്ടാകുമ്പോൾ, മറ്റുള്ളവർക്ക് ചെയ്യാൻ കഴിയില്ലെന്ന് കരുതുന്ന കാര്യങ്ങൾ അവർ എപ്പോൾ വേണമെങ്കിലും ചെയ്ത് കാണിക്കും. അവൻ ചെയ്യുന്ന കഠിനാധ്വാനം അവനറിയാം, ഞങ്ങൾക്കുമറിയാം, അവന്റെ ആത്മവിശ്വാസം തകരില്ല… ജാരറ്റ് അലന് പെയിന്റിൽ കളിക്കാനാണ് താല്പര്യമെങ്കിൽ, അവനെ ഷൂട്ട് ചെയ്യാൻ അനുവദിക്കൂ.”

ബ്രൺസന്റെ തിരിച്ചുവരവ്

ബ്രൺസന്റെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും ശാന്തമായ ആദ്യ പകുതി അധികനേരം നീണ്ടുനിന്നില്ല. മൂന്നാം ക്വാർട്ടറിൽ അദ്ദേഹം ഏഴ് പോയിന്റുകളും ആറ് അസിസ്റ്റുകളും നേടി. ഒടുവിൽ 19 പോയിന്റുകളും 14 അസിസ്റ്റുകളുമായി അദ്ദേഹം കളി അവസാനിപ്പിച്ചു. ഈ 14 അസിസ്റ്റുകൾ അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്ലേഓഫ് കരിയറിലെ ഏറ്റവും ഉയർന്ന റെക്കോർഡാണ്; കൂടാതെ 1998-ൽ ചാർലി വാർഡിന് ശേഷം ഒരു നിക്സ് താരം ഒരു പ്ലേഓഫ് മത്സരത്തിൽ നേടുന്ന ഏറ്റവും ഉയർന്ന അസിസ്റ്റുമാണിത്.

കാവ്സ് താരങ്ങൾ അദ്ദേഹത്തെ രണ്ടുപേർ ചേർന്ന് തടയാൻ ശ്രമിച്ചപ്പോഴെല്ലാം അദ്ദേഹം പന്ത് മറ്റ് സഹതാരങ്ങൾക്ക് കൈമാറിക്കൊണ്ടിരുന്നു. ആ സഹതാരങ്ങൾ ഓപ്പൺ ഷോട്ടുകൾ അടിക്കാൻ തുടങ്ങിയതോടെ നിക്സിന്റെ വീര്യമേറിയ മുന്നേറ്റം പൂർണ്ണ ശക്തിയോടെ തിരിച്ചുവന്നു.

“ഇത് ഞങ്ങളിൽ അവനുള്ള ആത്മവിശ്വാസത്തെയാണ് കാണിക്കുന്നത്,” ഹാർട്ട് പറഞ്ഞു. “ഞങ്ങളുടെ ടീമിന്റെ ആഴവും കരുത്തും ഇതിലൂടെ വ്യക്തമാകുന്നു… വ്യത്യസ്ത വഴികളിലൂടെ ഞങ്ങൾക്ക് മത്സരങ്ങൾ ജയിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് ഇത് തെളിയിക്കുന്നു.”

ആദ്യ പകുതിയിൽ 13 പോയിന്റുകൾ നേടി ടൗൺസ് തുടക്കത്തിലേ ആക്രമിച്ചു കളിച്ചു. 18 പോയിന്റുകളും 13 റീബൗണ്ടുകളുമായി അദ്ദേഹം കളി അവസാനിപ്പിച്ചു.

കഴിഞ്ഞ രണ്ട് പരമ്പരകളിലെ മികച്ച പ്രകടനം തുടർന്നുകൊണ്ട് മികാൽ ബ്രിഡ്ജസ് (Mikal Bridges) ഫീൽഡിൽ നിന്ന് 12-ൽ 9 ഷോട്ടുകൾ കൃത്യമായി ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിച്ച് 19 പോയിന്റുകൾ നേടി. ഇതിൽ ഒന്നുമാത്രമേ ഒരു 3-പോയിന്റർ ആയിരുന്നുള്ളൂ – നിക്സിനായി അദ്ദേഹം മുൻപത്തേക്കാളും ശക്തമായി റിമ്മിലേക്ക് (rim) മുന്നേറി ആക്രമിക്കുകയായിരുന്നു. കൂടാതെ ജെയിംസ് ഹാർഡനെതിരെ (James Harden) അദ്ദേഹം മികച്ച പ്രതിരോധവും കാഴ്ചവെച്ചു. ആദ്യ പകുതിയിലെ നിക്സിന്റെ മന്ദഗതിയിലുള്ള കളിയിൽ ടീമിനെ താങ്ങിനിർത്തിയത് ബ്രിഡ്ജസും ടൗൺസും ചേർന്നായിരുന്നു.

ഒപ്പം ഒജി അനുനോബി (OG Anunoby) തന്റെ ഫോമിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിക്കൊണ്ട് 14 പോയിന്റുകൾ കൂടി കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

ഒരു ടീമെന്ന നിലയിൽ, കാവ്സിന്റെ പ്രശസ്തരായ ഷോട്ട്-ബ്ലോക്കർമാരായ അലനെയും ഇവാൻ മോബ്ലിയെയും (Evan Mobley) നിക്സ് നിഷ്പ്രഭരാക്കി. പെയിന്റിലെ പോയിന്റുകളിൽ (points in the paint) അവർക്ക് 58-40 ന്റെ വ്യക്തമായ മേധാവിത്വമുണ്ടായിരുന്നു.

തകർന്നടിഞ്ഞ് കാവലിയേഴ്സ്

26 പോയിന്റ് നേടിയ ഡൊനോവൻ മിച്ചൽ (Donovan Mitchell) മാത്രമാണ് കാവ്സ് നിരയിൽ ഒറ്റയാൾ പോരാട്ടം നടത്തിയത്. കാവ്സിനെ ഫീൽഡിൽ നിന്ന് 38.8 ശതമാനവും 3-പോയിന്റിൽ നിന്ന് 25.7 ശതമാനവും ഷൂട്ടിംഗിൽ ഒതുക്കാൻ നിക്സിന് സാധിച്ചു. കാവ്സ് 10 ഫ്രീ ത്രോകളും നഷ്ടപ്പെടുത്തി. അവർ വളരെ എളുപ്പത്തിൽ കീഴടങ്ങി.

മറുവശത്ത് നിക്സ് കുതിപ്പ് തുടരുകയാണ്. എൻബിഎ (NBA) ചരിത്രത്തിൽ ഒരു പോസ്റ്റ്-സീസണിലെ ആദ്യ 12 മത്സരങ്ങളിൽ ഏറ്റവും മികച്ച പോയിന്റ് വ്യത്യാസം (പ്ലസ്-221) ഇപ്പോൾ ഇവർക്കാണുള്ളത്. ഇതിന് താഴെയുള്ള അഞ്ച് ടീമുകളും ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് നേടിയവരാണ്.

“ഞങ്ങൾ ഒരുമിച്ച് വളരുന്നതും പഠിക്കുന്നതുമാണ് ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട കാര്യം,” ബ്രൺസൻ പറഞ്ഞു. “സാഹചര്യം എന്തായാലും, പരമ്പര എന്തായാലും, കൂടുതൽ മെച്ചപ്പെടാനും എങ്ങനെ മത്സരങ്ങൾ ജയിക്കാമെന്ന് കണ്ടെത്താനും ഞങ്ങൾ തയ്യാറാണ്, ഒപ്പം പരസ്പരം വിശ്വസിക്കുന്നു.”

എതിരാളികളെ തോൽപ്പിക്കാൻ ഈ നിക്സ് ടീമിന് വ്യത്യസ്തമായ ഒരുപാട് വഴികളുണ്ട്. ആരാധകരെ ആവേശഭരിതരാക്കാനും ഈ പോസ്റ്റ്-സീസണിൽ അവിസ്മരണീയമായ നിരവധി നിമിഷങ്ങൾ സമ്മാനിക്കാനും അവർക്ക് സാധിക്കുന്നുണ്ട്. ഇനിയും അത്തരം ഒട്ടനവധി നിമിഷങ്ങൾ ഉണ്ടാകുമെന്നാണ് സൂചനകൾ വ്യക്തമാക്കുന്നത്.