നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരായ അർജന്റീന ഇതിനകം തന്നെ ഗ്രൂപ്പിൽ ഒന്നാം സ്ഥാനം ഉറപ്പാക്കിയതിനാൽ, ജോർദാനെതിരെയുള്ള ശനിയാഴ്ചത്തെ അവസാന ഗ്രൂപ്പ് മത്സരത്തിൽ ലയണൽ മെസ്സി പകരക്കാരുടെ ബെഞ്ചിലായിരിക്കും കളി ആരംഭിക്കുകയെന്ന് കോച്ച് ലയണൽ സ്കലോണി പറഞ്ഞു. “ലിയോ പിന്നീട് കളത്തിലിറങ്ങും; ഞാൻ ടീമിനെ ഇതിനകം തന്നെ ഉറപ്പിച്ചു കഴിഞ്ഞു, എങ്കിലും നാളെ മാത്രമേ അത് ഔദ്യോഗികമായി പ്രഖ്യാപിക്കുകയുള്ളൂ,” വെള്ളിയാഴ്ച മാധ്യമപ്രവർത്തകരോട് സംസാരിക്കവെ സ്കലോണി വ്യക്തമാക്കി. ഓസ്ട്രിയ (2-0), അൾജീരിയ (3-0) എന്നീ ടീമുകൾക്കെതിരെയുള്ള വിജയങ്ങളോടെ അർജന്റീന ഗ്രൂപ്പ് ജെ-യിൽ (Group J) ഒന്നാം സ്ഥാനം നേടിക്കഴിഞ്ഞു. കഴിഞ്ഞ ബുധനാഴ്ച 39 വയസ്സ് തികഞ്ഞ ക്യാപ്റ്റൻ മെസ്സി, നോർത്ത് അമേരിക്കയിൽ നടക്കുന്ന ഈ ടൂർണമെന്റിൽ അർജന്റീനയ്ക്കായി ഇതുവരെ എല്ലാ ഗോളുകളും നേടുകയും ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും കൂടുതൽ ഗോൾ നേടുന്ന താരം എന്ന റെക്കോർഡ് സ്വന്തമാക്കുകയും ചെയ്തിട്ടുണ്ട്.
അർജന്റീന അവസാന 32 ഘട്ടത്തിലേക്ക് യോഗ്യത നേടുകയും, ആദ്യമായി ലോകകപ്പ് കളിക്കുന്ന ജോർദാൻ ഇതിനകം തന്നെ പുറത്താകുകയും ചെയ്ത പശ്ചാത്തലത്തിൽ സ്കലോണി ടീമിൽ വലിയ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്തുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത്. സ്പെയിൻ, ഉറുഗ്വേ, കേപ് വെർദെ, സൗദി അറേബ്യ എന്നിവരുൾപ്പെടുന്ന ഗ്രൂപ്പ് എച്ചിൽ (Group H) രണ്ടാം സ്ഥാനത്ത് എത്തുന്ന ടീമിനെയായിരിക്കും അർജന്റീന അടുത്ത ഘട്ടത്തിൽ നേരിടുക. ഫ്രാൻസിൽ കളിക്കുന്ന അർജന്റീനയുടെ ലെഫ്റ്റ് ബാക്ക് താരം നിക്കോളാസ് ടാഗ്ലിയാഫിക്കോ, മെസ്സി എന്നത്തേക്കാളും മികച്ച ഫോമിലാണെന്ന് തനിക്ക് തോന്നുന്നതായി അഭിപ്രായപ്പെട്ടു. “അദ്ദേഹം 2022-ലെയോ അല്ലെങ്കിൽ അതിനേക്കാൾ മികച്ച നിലവാരത്തിലോ ആണ് ഇപ്പോൾ ഉള്ളതെന്ന് ഞാൻ പറയും,” 33 കാരനായ ടാഗ്ലിയാഫിക്കോ കൂട്ടിച്ചേർത്തു. മെസ്സിയുടെ ജന്മദിനത്തോടനുബന്ധിച്ച് അർജന്റീന താരങ്ങൾ അദ്ദേഹത്തോടുള്ള ആദരസൂചകമായി പ്രത്യേകം തയ്യാറാക്കിയ ടി-ഷർട്ടുകൾ ധരിക്കുകയും കേക്ക് മുറിക്കുകയും ചെയ്തിരുന്നു; ഇത്തരം ചെറിയ കാര്യങ്ങൾ വളരെ മനോഹരമാണെന്നും, ഇത്രയും നീണ്ട കാലം ഒരുമിച്ച് ജീവിക്കുമ്പോൾ ഇത്തരം കാര്യങ്ങൾ വലിയ പ്രാധാന്യമുള്ളതാണെന്നും ടാഗ്ലിയാഫിക്കോ പറഞ്ഞു.
